Cittadino Potawatomi Nation, leader del lavoro per "tornare alla pari" con il resto degli Stati Uniti

Shawnee, Oklahoma. —I cartelli dipinti a mano sopra le porte di alcune attività commerciali nella sua città natale di Shawnee fecero arrabbiare John "Rocky" Barrett, presidente della Citizen Potawatomi Nation, quando era adolescente.

"Niente cani o indiani. Sono cresciuto con segni del genere. Era così negli anni '50 e '60", ha detto Barrett, 79 anni.

Così è stato 100 anni dopo che la sua tribù e altri furono trasferiti nel cosiddetto territorio indiano dal governo federale in seguito alla guerra civile. La discriminazione palese e sottile ha fatto parte della vita per generazioni.

Tuttavia, c'erano anche molte persone oneste, incluso un nuovo arrivato a Shawnee negli anni '50 di nome Mel Pourchot, che aveva due figli, Rick e Phil, più o meno dell'età di Barrett.

"Mel ha fondato una piccola azienda chiamata Central Plastics che produceva raccordi in plastica", ha detto Barrett. "Il business della plastica era nuovo per la città."

Barrett è rimasto colpito dalla rapidità con cui l'azienda è cresciuta grazie alle innovazioni legate al PVC e poi al polietilene ad alta densità, un materiale che offriva durata, flessibilità e stabilità.

"Un brevetto e un raccordo, in particolare, sono finiti su ogni contatore di gas naturale del paese. Credo che fosse un interruttore di conduttività", ha detto Barrett.

Il successo dell'azienda, ora GF Central Plastics, colpì Barrett fin da subito. Si meraviglia ancora di come abbia ampliato i propri prodotti e servizi per i settori del gas, dell'acqua e dell'energia con tubi in HDPE, raccordi convenzionali per fusione ed elettrofusione, set e montanti per contatori del gas naturale, prodotti per l'isolamento delle flange e programmi di formazione per installatori certificati in fabbrica.

Phil Pourchot continuò a dirigere l'azienda e successivamente la vendette a Georg Fischer, che pose la GF davanti alla Central Plastics.

Nella sua giovinezza, Barrett ha subito discriminazioni, ma ha visto anche opportunità da cogliere. Si è concentrato su quest'ultimo e ora supervisiona una tribù con un budget annuale di 650 milioni di dollari mentre si sforza di essere all'altezza del suo nome Potawatomi, Kiweoge, che significa "Li guida a casa".

Dopo che Barrett si diplomò alla Shawnee High School nel 1962, non era sicuro che sarebbe tornato per un lungo periodo di tempo. Ha frequentato l'Università di Princeton per un anno ma ha dovuto prendere un congedo. Tornò a casa e si trasferì all'Università dell'Oklahoma. Si è sposato e poi si è iscritto alla Oklahoma City University, dove si è laureato in economia e ha frequentato i corsi per un MBA.

Barrett accettò quindi un lavoro di vendita presso l'ormai defunta US Plywood Corp. La posizione significava viaggiare e lavorare per periodi in altri stati in un momento di disordini civili.

L'azienda di compensato serviva i mercati dei materiali da costruzione, della carta e degli imballaggi. Il territorio di vendita di Barrett comprendeva il Tennessee e il Mississippi quando il gruppo suprematista bianco Ku Klux Klan era molto attivo con incendi, bombardamenti e omicidi.

Barrett ha detto di essersi trovato a rivolgersi alla Choctaw Housing Authority nella contea di Neshoba, Miss., circa 18 mesi dopo la morte dei cadaveri di tre attivisti per i diritti civili torturati - James Chaney, che era nero, e Andrew Goodman e Michael Schwerner, che erano ebrei - furono ritrovati nelle vicinanze nel giugno 1964.

La contea era la base della Mississippi Band of Choctaw Indians, una tribù riconosciuta a livello federale, e il luogo di un crimine che scatenò l'indignazione nazionale per far approvare il Civil Rights Act del 1964 e il Voting Rights Act del 1965.

Barrett stava anche lavorando a Memphis, nel Tennessee, per un lavoro di specifica architettonica nell'aprile del 1968, due giorni prima che Martin Luther King Jr. fosse assassinato al Lorraine Motel.

"Ho potuto vedere l'hotel da dove mi trovavo", ha detto Barrett. "Molti disagi sono seguiti alla sparatoria con marce e coprifuoco".

Ritornare a Shawnee "non è stata una decisione difficile in quel momento", ha detto Barrett.

Barrett stava lavorando in un giacimento petrolifero quando venne a sapere che sua nonna voleva parlare.

"Era alta 4 piedi e 11 pollici, ed ero spaventato a morte da lei", ha detto Barrett di Ozetta Peltier.

"Era una persona meravigliosa e gentile, ma una donna di pochissime parole. Mi ha detto di aver sentito parlare dei problemi della tribù e che avevo bisogno di aiuto. Ho detto: 'Nonna, ho una carriera. Ho una laurea'. . Ho una famiglia.' La sua risposta è stata il silenzio. Non aveva intenzione di ripetersi. Ecco come sono finito qui."