Quando Jane Austin arrivò in città

di James Grieder

Secondo gli appassionati fuori dall'isola, visitare Nantucket è stato qualcosa come un viaggio in un museo di storia vivente. Come nel caso di Roma, l'antica gloria di Nantucket era svanita, ma la sua eredità era rimasta. Un articolo dell'epoca pubblicato su Harper's Magazine tracciò un collegamento tra il prodotto principale di Nantucket, l'olio di balena per l'illuminazione, e l'esperienza dei “bei vecchi tempi” che Nantucket ora rappresenta. Tra le epoche della “vigorosa barbarie” (illuminata dal sego) da un lato e della “civiltà sovraffaticata e malata” (illuminata dal cherosene) dall’altro, c’erano Nantucket e l’“età dell’oro della ragione” – illuminata dall’olio di balena. Le case prevalentemente in stile federalista di Nantucket incarnavano "tutto il classicismo rinascimentale di Andrea Palladio reinterpretato da Inigo Jones, Christopher Wren e Robert Adam, e poi ridotto all'essenziale per la spedizione transatlantica, da dove trovava la sua strada verso le case". dei mercanti di rum americani e dei capitani balenieri. Era l’École des Beaux Arts semplificata: i grandi ordini formali dell’antichità che l’America aveva a lungo consegnato a un angolo ragnatelo della soffitta nazionale e dimenticato. Soprattutto, era sobrio e dignitoso, rilassante, ordinato ed elegante, un’architettura degna della cultura lungimirante e razionalistica dell’America della fine del XIX secolo”.

Un ottimo esempio di questo nuovo tipo di turista è stata Jane Goodwin Austin, autrice di ventiquattro libri e numerosi racconti. Le opere più popolari di Austin erano le sue storie sui pellegrini, basate su tradizioni familiari, ricerche d'archivio e un'immaginazione creativa, e ha avuto un enorme impatto sul mito nazionale del Ringraziamento che è generalmente abbracciato oggi. Nel gennaio del 1882 pubblicò Nantucket Scraps: Being the Experiences of an Off-islander, in Season and Out of Season, Among a Passing People, descrivendo la sua prima visita all'isola, seguita dal suo ritorno durante la bassa stagione in un libro sforzo per saperne di più sulla “vera” Nantucket.

Scrivendo in terza persona come "Mysie", inizia con un'esperienza familiare alla maggior parte dei visitatori dell'isola: il giro in barca qui. Mysie, che con “l’acume egoistico di un vecchio viaggiatore” si era assicurata uno dei posti migliori sul ponte “prima che la folla si accorgesse che c’erano più seduti che posti”. Partendo da New Bedford, la barca era scomodamente affollata finché non si fermò a Oak Bluffs, dove la stragrande maggioranza dei passeggeri sbarcò, come la descrisse Mysie, "radunandosi insieme in gregaria ilarità".

Mentre procedevano rumorosamente lungo la costa settentrionale di Nantucket, “l'unica impertinenza visibile offerta dall'uomo alla Natura era la barca cigolante e sibilante e il suo carico di mangiatori di noccioline. Nell'incantevole crepuscolo della sera d'estate, le rive di Nantucket si delineavano con una quiete e una dignità molto confortanti dopo il clamore di Oak Bluffs. Mysie fa uno studio dei moli di Nantucket e mette a confronto il "nuovo molo compiaciuto, che odora ancora di cemento, e con pali squadrati e mai usurati, e eleganti catene nere innocenti di ruggine o cirripedi" con il molto più interessante "vecchio legno scricchiolante". molo, spalancato tutt'intorno come i denti di un vecchio, e con metà del suo assito andato o allentato, così che si sente, con un brivido delizioso, che allontanarsi quaggiù in una notte buia potrebbe porre fine alla gentile commedia della vita con un po' di tragedia."

Mysie adorava le strade acciottolate di Nantucket, anche se “ora sono un po' irregolari, e a intervalli occasionali sono ridotte in polvere a causa dell'uso; sebbene questa peculiarità renda la guida per le strade un processo alquanto eroico, facendo sì che chi è ancora in possesso dei propri denti si rallegri per il fatto, nessuna persona sana di mente desidererebbe vedere questi ciottoli alluvionali cedere il posto a una qualsiasi innovazione moderna.

Alloggiando in una pensione in Pearl (ora India) Street, chiese alla famiglia con cui alloggiava quali luoghi avrebbe dovuto vedere durante il suo soggiorno sull'isola e le fu dato un elenco che sarà familiare anche ai visitatori successivi: