I dipinti chicani innovativi di Roberto Ríos degli anni '70 a San Marcos

Roberto Ríos, “Mestizo” (Razza mista; dettaglio del torso), 1976, acrilico su tela, per gentile concessione dell'artista. Fotografia: Madelynn Mesa.

La mostra in sei sedi Mind Windows: The Art of Roberto Ríos, che presentava oltre 70 dipinti a San Marcos, è stata la mia prima opportunità di vedere un ampio corpus del lavoro dell'artista. Secondo diverse fonti, tra cui César Martínez e il defunto José Esquivel (entrambi facevano parte del gruppo artistico Con Safo), Ríos, che era un cofondatore del gruppo, era l'artista chicano più dotato che lavorava a San Antonio all'inizio degli anni '70. . Ricordando l'impatto di vedere i suoi dipinti, hanno usato parole come “straordinario” e “fenomenale” a causa delle sue notevoli capacità pittoriche.

Roberto Ríos nel suo garage dipinge il murale “Marfa Sector” per la stazione Marfa della pattuglia di frontiera degli Stati Uniti, 1977. Foto: Texas State University.

Ríos è stato anche l'artista locale chicano di maggior successo commerciale, fino a quando un acquerello realizzato nel 1970 (ne parleremo più avanti) gli è valso la "balla nera" nell'istituto artistico di San Antonio. Questo articolo tratta le opere chicane di Ríos degli anni '70, che ho visto a San Marcos, ad eccezione di Chicano Gothic. Salvo diversa indicazione, le opere sono state esposte presso le Texas State Galleries. Uso il termine Chicano in senso ampio, per includere non solo opere che contengono riferimenti agli United Farm Workers, alle culture preispaniche e alla mescolanza razziale, ma anche opere che trattano la vita quotidiana, il folklore e il confine tra Stati Uniti e Messico.

Background e formazione

Roberto Ríos è nato il 14 dicembre 1941 da Jesse Ríos e María Louisa Medina Ríos a San Antonio. Ha imparato da autodidatta molti aspetti della pittura, a partire dal suo ultimo anno di scuola media, dopo che un utile bibliotecario gli ha mostrato libri su artisti e arte. Successivamente, trascorse molti fine settimana nei successivi quattro anni presso la Biblioteca pubblica di San Antonio (vedi blog Virginia.edu).

Nel 1960, secondo il Texas Story Project del Bullock Museum, Ríos si diplomò alla San Antonio Vocational High School. Nello stesso anno vinse il secondo premio in un concorso internazionale di poster che contava 69.000 proposte. Ríos ha lavorato per la City Public Service Company come artista commerciale, a partire dal 1960. Ha anche studiato arte commerciale alla Warren Hunter Art School (Hunter era un famoso acquarellista e artista commerciale) per sei anni e, nel 1970 e 1971, ha ha anche seguito alcuni corsi d'arte al San Antonio College (Preston J. Robbins, "The Chicano Art Project", 13 aprile 2019).

Ríos spiega così la sua identità: “Mi considero prima americano, poi spagnolo, poi messicano. E quando si è imbattuta nell'etichetta Chicano, ho detto, 'beh, che diamine, andiamo avanti'” (registrazione audio fatta con il figlio dell'artista, Eduardo Ríos, in risposta alle domande che gli ho posto; altre citazioni da questa fonte sono contrassegnate con un asterisco).

Ríos ha avuto l'onore di essere l'artista protagonista dell'unico numero a colori della pubblicazione con sede a San Antonio chiamata Magazín (“Pintura de Roberto Ríos”, gennaio 1973). In una dichiarazione citata su Magazín, Ríos ha dichiarato: “…per me la differenza sta nella poesia che compone il dipinto. È il calore che deriva dall’applicare tutto il tuo cuore al lavoro” (citato nel mio libro Con Safo: The Chicano Art Group and the Politics of South Texas, UCLA: Chicano Studies Research Center, 2009, p. 27).

César Martínez, che ha lavorato a Magazín, ricorda:

il colore era costoso a quei tempi ed era un grosso problema che comportava separazioni di colore e altri salti mortali tecnici. D'altronde sarebbe stato un disservizio presentare come al solito il lavoro di Roberto in bianco e nero. Dopo qualche dibattito abbiamo deciso di spendere una fortuna perché ne valeva la pena (e-mail all'autore, 6 marzo 2023).

Roberto Ríos, “Chicano Gothic”, 1971, acrilico su tavola illustrata, 28 x 40 pollici, collezione del giudice Tina Torres. Foto: Ruben C. Cordova. (Nel mio libro, ho datato questo dipinto 1970 sulla base delle informazioni dell'artista, ma sul dipinto è datato 1971 due volte.)

Prima di avventurarmi a San Marcos, comincio con Chicano Gothic (1971), che è una versione acrilica dell'acquerello che offese gran parte dell'establishment artistico di San Antonio. Raffigura una famiglia chicana inzaccherata ispirata al gotico americano di Grant Wood (1930). Wood raffigura un contadino ieratico, in posa centrale, e sua figlia zitella, modellata su sua sorella e dentista. Sono vestiti in maniera antiquata, ma in quello che sarebbe stato il loro meglio della domenica. Il loro abbigliamento rende il forcone un elemento discordante: sembra tanto un'arma quanto un attrezzo agricolo.